『如果章节错误，点此举报』崇祯十九年，九月初十。
淮北平原，秋风萧瑟。
亳州北面的官道上，十几骑守军斥候趴在马背上，疯狂抽打着马鞭。
在他们身后的地平线尽头，漫天黄沙滚滚卷起。
成片成片的建虏步骑漫过地界，万千铁蹄重重踏在旱地上，震得官道两侧的枯草扑簌簌乱颤。
亳州城池低矮，四面皆是旷野，根本无险可守。
前哨汛地的狼烟才刚刚升腾，驻军便按既定号令撤出哨卡，飞骑直奔南面的颍州大营。
颍州城头。
昌平伯李守鑅按着冰冷的城砖，凝视着北方奔逃而来的斥候。
陛下把金声桓及所部拨给他收编，麾下有了一万二千步卒与三千四百余名骑兵，正是兵强马壮的时候。
“伯爷！建虏大队渡过了涡水！”
副将快步登城，甲叶撞出连串的刺耳声响：
“看旗号是两红旗与镶白旗，漫山遍野，至少共有两万多大军，其中骑兵万余！”
城楼上的明军将士呼吸沉重。
颍州是凤阳府的西大门。
一旦颍州被破，凤阳西部门户大开，清军铁骑两日之内就能饮马淮水，兵锋直逼中都皇陵。
“全军登城！滚木礌石全部推到垛口！”
李守鑅拔出佩刀：
“城外的营盘深挖壕沟，拒马钉死，跟城头互为犄角！”
军令层层传达，城墙上下长刀出鞘，弓弩上弦。
李守鑅一面部署防务，一面派斥候携军情急报，向凤阳总督马士英告急。
一个时辰过去。
两个时辰过去。
北面烟尘蔽日，建虏骑兵的尖哨声在旷野上凄厉回荡。
预想中火炮轰城、云梯冲锋的血战场面并没有出现。
建虏步骑并未向着城池而来，而是顺着官道快速行军。
他们根本不理会这座城防森严的重镇，直接甩开颍州城墙，化作几十支百人小队，直接扎进官道两侧那些毫无防备的村镇与麦场。
铁蹄狂暴践踏而过。
打谷场上高高堆起的大豆、粟米被成百上千地装进麻袋，甩上大车。
拉不走的谷堆，被直接倾倒上火油。
火苗窜起数丈高，黑烟直冲云霄。
乡野百姓凄厉的惨叫声顺着秋风飘上了城头。
“伯爷，这帮鞑子在干什么？”
副将瞪大了眼睛，扒着垛口往前探出身子：“放着颍州大营不打，他们这是……在抢新粮？”
事出反常必有妖，建虏南下不夺坚城要塞，反而在乡野间四处刨食。
直到两日后，一骑驿卒自东南方向狂奔入城，带来了总督马士英盖着火漆的加急钧令。
李守鑅一目十行扫过信纸，脸色猛地变了数次。
“难怪……”
李守鑅咬牙骂出声：
“正面啃不动咱们的防线，改下三滥手段了！
多尔衮是想故技重施，南下劫掠！”
钧令上不仅有马士英的调遣，更附着乾清宫里天子的旨意。
“步卒守坚城，骑兵尽出！不结大阵，散为恶狼，四出撕咬！”
李守鑅猛然转身，对着身侧诸将高声断喝：“传我将令！”
“留步卒万人死守颍州城池与土堡，炮火全天候戒备！”
“三千四百精骑，立刻拆成三队，配双马，带足干粮！”
李守鑅粗糙的手指点在木案上的军图上，重重划出一个圈：
“以颍州城为轴心，巡护方圆二十里内的所有乡镇！日夜轮换！”
“建虏聚成大队，咱们就不硬碰，只管拖住！
他们要是敢拆成几百人的小股下乡打草谷，就给老子狠狠扑上去宰了他们！”
“得令！”
三队骑兵应声而动，城门轰然洞开，铁骑踏碎门洞积水，直扑乡野。
淮水南岸，寿州。
此地北枕淮河，东北倚靠八公山，地势险要，自古便是兵家必争之地。
寿州西郊的大营内，广昌伯刘良佐披着风披，单脚踩在木凳上，大口喝着滚烫的羊汤。
人送外号“花马刘”的他，一抬眼便透着股精明算计。
这两三年在江淮夹缝求存，上有崇祯皇帝杀鸡儆猴的屠刀悬着，后面营里又派了督政官。
刘良佐收敛了许多，再不敢像前几年那般肆意祸害乡里。
好在朝廷官仓如今丰裕，各营军饷月月按时拨付，连老营精锐的皮甲都换了一茬新的。
帐帘被粗暴掀开，参将曹虎提着一封盖着鲜红大印的公文快步抢进：
“大帅！马总督的钧令到了！”
刘良佐扔下粗瓷大碗，拿油腻的袖口抹了把嘴，一把拽过文书。
细细看完，他搓着满是络腮胡的下巴，小眼睛眯成了一条缝。
“大帅，朝廷怎么说？”曹虎凑上前压低声音。
“多尔衮手底下的崽子们没饭吃，跑淮北打草谷来了。”
刘良佐一拍桌案：
“皇上有旨，各路兵马不许在城里装孙子。
马总督命咱们作机动兵力，前出颍州东南截杀清军游骑。”
曹虎面露难色：
“大帅，咱们手头这一万多步卒守城绰绰有余。
两千老营家丁和三千游骑是咱们的命根子。
跑平原上跟八旗硬拼野战，怕是要把底裤都亏进去……”
“放屁！”
刘良佐抬起一脚踹在参将腿弯上，骂咧咧出声：
“你脖子上顶的是夜壶？没看见总督公文上写着‘避其主力，专打小队’？”
他站起身，走到舆图前，手指戳在颍州与凤阳之间的那片狭长地带。
“建虏抢了粮食，总得用大车往回运吧？”
刘良佐语气透着市侩与狠辣：
“几千石、几万石的粮食，全是沉甸甸的死物件。
推着粮车的八旗兵，就是拔了牙的病猫！必定前后脱节！”
“咱们的游骑和老营是吃素的？在陕北、河南刨食这么多年，打这种偷鸡摸狗的烂仗，咱们是他祖宗！”
刘良佐一巴掌拍在桌案上：
“去！传令老营两千家丁、三千游骑，带足三日炒米肉干，一人双马，全给老子拉出去！”
“专挑建虏十几个、几十人的打草谷小队下手！
见到推粮车的运粮队，上去一口咬死！”
“抢下来的粮食，三成充营中弟兄们的私库，七成报给马总督表功！
建虏的人头，找督政官报功折银！”
曹虎听到“三成充私库”、“人头折银”几个字，喉结剧烈滚动了两下，呼吸立时粗重起来。
以往避战是因为没好处还要送命。
如今专挑软柿子捏，还能名正言顺发横财，底下的丘八能把眼珠子抢红。
“末将这就去擂鼓聚兵！”曹虎抱拳狂奔而出。